La Grande Médaille de l’Académie des sciences, distinction la plus haute décernée chaque année,
a été attribuée le 23 juin 2009 à Robert Weinberg, spécialiste de cancérologie moléculaire,
Professeur au Whitehead Institute for Biomedical Research, Massachusetts Institute of Technology, Cambridge (Etats-Unis).
Robert Weinberg, Professeur de biologie au Massachusetts Institute of Technology (MIT), est l’un des quelques scientifiques qui ont le plus contribué aux immenses progrès réalisés au cours des 30 dernières années dans notre compréhension de l’origine du cancer. Ses travaux ont permis d’améliorer la classification des tumeurs et le diagnostic des cancers, et ils ont conduit à la mise au point de thérapies ciblées, donc plus efficaces et moins toxiques que les traitements classiques.
Après avoir démontré que le caractère tumoral d’une cellule maligne est inscrit dans son génome, Robert Weinberg a identifié en 1982 le premier oncogène humain – les oncogènes sont des gènes qui stimulent la multiplication des cellules tumorales. En clonant et en séquençant ce gène, le gène ras, à partir des cellules humaines d’un cancer de la vessie, il a montré l’existence chez les vertébrés d’un répertoire de gènes, dits proto-oncogènes, qui peuvent devenir oncogènes par simples mutations ponctuelles. Il a également identifié l’oncogène neu (ou Erb2 ou HER2) codant un récepteur membranaire aujourd’hui cible de traitements chez certaines femmes atteintes de cancer du sein.
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